Neurastenijos terminas pirmą kartą pavartotas dar 1829 m. mechaniniam tikrųjų nervų, o ne tik metaforinių „nervų“, apie kuriuos vėliau kalbėjo Džordžas Mileris Beardas, silpnumui apibūdinti.
Neurastenijos sąvoką kaip psichopatologinį terminą Beardas ėmė vartoti 1869 m. būklėms, kurioms būdingi tokie simptomai kaip nuovargis, nerimas, galvos skausmas, širdies permušimai, aukštas kraujospūdis, neuralgija ir prislėgta nuotaika, apibūdinti.
Neurastenija kaip diagnozė šiuo metu įtraukta į Pasaulio sveikatos organizacijos Tarptautinę ligų klasifikaciją (ir Kinijos psichiatrijos draugijos kinų psichinių sutrikimų klasifikaciją). Tačiau Amerikos psichiatrų asociacijos diagnostikos ir statistikos psichikos sutrikimų vadove jos nebėra.
Buvo manoma, kad amerikiečiai ypač linkę į neurasteniją, tad ją imta vadinti amerikanitu (išpopuliarino Viljamas Džeimsas). Kitas retai vartojamas neurastenijos pavadinimas yra nervingumas.
Simptomai
Buvo manoma, kad ši būklė pasireiškia dėl centrinės nervų sistemos energijos atsargų išsekimo, dėl kurio Beardas kaltino šiuolaikinę civilizaciją. Beardo idėjų mokyklos gydytojai neurasteniją siejo su urbanizacijos stresais, patiriamais dėl vis konkurencingesnės verslo aplinkos. Paprastai ja sirgdavo aukštesniųjų luomų atstovai ir specialistai, dirbantys sėdimąjį darbą, bet iš esmės ši liga neaplenkdavo visų, kurie gyvena piniginėje sistemoje.
Froidas šioje kategorijoje nurodė daugybę fizinių simptomų, įskaitant nuovargį, dispepsiją su pilvo pūtimu bei kaukolės slėgio ir stuburo dirginimo indikacijas. Kartu su kai kuriais kitais to meto medikais jis tikėjo, kad šią būklę sukelia „nebaigta sueitis“, aukštesnių kultūrinių santykių neužbaigimas sueitimi, „pernelyg retos emisijos“ arba pernelyg reta aukštesnių kultūrinių santykių užbaigimo sueitimi praktika. Vėliau Froidas teigė, kad nutraukto lytinio akto arba masturbacijos atvejais yra „nepakankama libido iškrova“, kuri apnuodija organizmą, kitaip tariant, neurastenija buvo autointoksikacijos rezultatas. Galų gale jis atskyrė ją nuo nerimo neurozės, nors manė, kad daugeliu atvejų egzistuoja šių dviejų būklių derinys.
Diagnozė
Nuo 1869 m. neurastenija tapo „populiaria“ diagnoze ir jau apėmė tokius simptomus kaip silpnumas, galvos svaigimas ir alpimas. Įprastai ji buvo gydoma poilsiu, ypač moterims, kurioms ši būklė tuo metu buvo diagnozuojama daugiausia. Tačiau naujausia šio laikotarpio duomenų, surinktų iš Londono „Queen Square“ ligoninės metinių ataskaitų, analizė rodo, kad diagnozė buvo nustatoma abiem lytims daugmaž vienodai dažnai. Žinoma, kad Virdžinija Vulf buvo priversta gydytis poilsiu, kurį ji aprašo savo knygoje „Sirgimas“. Šarlotės Perkins Gilman herojus iš „Geltonojo sienlaikraščio“ taip pat kenčia nuo gydymo poilsiu kaip ir pati Gilman. Manoma, kad Marselis Prustas irgi kentė nuo neurastenijos. Norėdama užsidirbti iš šios epidemijos, „Rexall“ vaistų bendrovė pristatė medikamentą, pavadintą „amerikanito eliksyras“, kuris, kaip teigta, švelnino visus neurastenijos simptomus.
Gydymas
Beardas su savo partneriu A. D. Rokvelu pasisakė už elektroterapiją ir vis labiau populiarėjantį eksperimentinį neurastenija sergančių asmenų gydymą ja. Tai buvo prieštaringa pozicija. 1868 m. apžvalgoje buvo teigiama, kad Beardo ir Rokvelo žinios apie mokslinį metodą įtartinos ir kad autoriai netiki, jog jų tvirtinimai pagrįsti.
Neurastenija buvo diagnozuota Viljamui Džeimsui, išgarsėjusiam savo posakiu: „Manau, kad jei žmogui niekada nėra kilusi mintis apie savižudybę, toks žmogus nėra pakankamai išsilavinęs“.